Erzählt wird von der strengen Missionarin Rose Sayer (Hepburn), die zu Beginn des Ersten Weltkrieges in einem abgelegenen Dorf in der Kolonie der Deutsch-Ostafrikanischen Gesellschaft mit ihrem Bruder, dem Pastor Samuel (Robert Morley), tätig ist. Als die kleine Siedlung von deutschen Soldaten niedergebrannt wird und Samuel im Delirium stirbt, ist Rose auf die Hilfe des raubeinigen Kapitäns Charlie Allnutt (Bogart) und dessen titelgebendes Dampfboot angewiesen. Gemeinsam muss das ungleiche, zunächst hauptsächlich zankende Paar eine Fahrt auf einem kaum schiffbaren Strom bewältigen – wodurch es sich natürlich nach diversen Scharmützeln schließlich näher kommt.

Bogart und Hepburn legen dabei eine herrliche Energie an den Tag – und spielen zudem souverän mit ihren etablierten Leinwand-Images. So läuft Bogart als trunksüchtiger und ziemlich ungewaschener Abenteurer, der nach eigener Aussage schon „dem Tod ins Auge geschaut“ hat und entsprechend rabiat und zynisch durchs Leben geht, zur Hochform auf. Zu Recht wurde er für seine Interpretation mit einem Oscar ausgezeichnet. Die ebenfalls nominierte Hepburn steht ihrem Spielpartner indes in nichts nach und liefert eine wunderbare Leistung als anfangs noch etwas biedere Dame im Spitzenkleid, die im Laufe der Reise über sich hinauswächst. (Andreas Köhnemann, kino-zeit.de)

Doch bei der Fahrt über gefährliche Stromschnellen, unter Beschuss der deutschen Soldaten, stellt Allnutt dann fest, dass die sonst so steife Rose die Gefahr förmlich genießt. Durch die gemeinsam bestandenen Abenteuer kommen sich die beiden allmählich näher. Nichts kann sie nun noch davon abhalten, Roses Plan, den deutschen Dampfer zu versenken, in die Tat umzusetzen …