Ein Junge will Künstler werden und landet auf der Privatschule, die Donald Trump hervorgebracht hat. Der Regisseur James Gray erzählt damit auch seine eigene Geschichte. Mit feinem Gespür für Zwischentöne schildert James Gray in seinem autobiografisch gefärbten Coming-of-Age-Drama das Aufwachsen eines Sechstklässlers in einer von Ungleichheit geprägten US-amerikanischen Gesellschaft.

Der Film spielt im New York der 1980er Jahre: Es waren (wie jetzt) Zeiten des Umbruchs. Der 12-jährige Paul Graff erlebt den Präsidentschaftswahlkampf mit Ronald Reagans Slogan "Let’s make America great again". Ein Motto, das bekanntlich auch Donald Trump auf seinem Weg ins höchste Amt des Staates ausgab. Vorurteile und reaktionäre Haltungen, wie sie damals vorherrschten, sind – das zeigt ein Blick ins Hier und Jetzt – längst nicht überwunden. Trump spielt auch insofern eine Rolle, insofern dessen Vater Fred Trump (John Diehl) und seine ältere Schwester Maryanne (Jessica Chastain) als Verkörperung der privilegierten weißen Elite kurze Auftritte in Zeiten des Umbruchs haben. Episoden, die auf realen Erlebnissen des Regisseurs basieren. Einst besuchte er nämlich eine Schule, der Trump Senior als Gönner verbunden war und in der Maryanne eine Rede hielt über die Bedeutung von harter Arbeit für ihren Erfolg.

"Bei aller Wertschätzung für die behutsame Inszenierung und das facettenreiche Drehbuch ist unbestreitbar, dass der Film auch und vor allem von einigen starken Schauspielleistungen lebt. Jungdarsteller Banks Repeta gibt Paul erfrischend ungekünstelt als kreativen Freigeist, dem die sozialen Verhältnisse und die familiären Erwartungen spürbar zu schaffen machen. Jaylin Webb bringt Johnnys Wut ebenso überzeugend zum Ausdruck wie seine Hoffnung, vielleicht doch noch eine andere Abzweigung nehmen zu können....Unglaubliche Gravitas, Wärme und emotionale Tiefe bekommt der Film durch das Spiel von Altstar Anthony Hopkins, der einen Großvater verkörpert, den sich wohl alle Zuschauer nur wünschen können. In manchen Momenten reichen dem in Wales geborenen Mimen ein wehmütiger Blick oder eine kleine Geste, um uns das Innenleben dieses Mannes begreiflich zu machen – und uns im Innersten zu berühren. Ganz große Klasse!" (Christopher Diekhaus auf kino-zeit.de)

Eine Rezension von Philipp Stadelmaier auf ZEIT-ONLINE