Im Jahr 1949 reist der Musiker Wiktor durch polnische Dörfer, um traditionelle Volksmusik aufzunehmen. Er gründet ein Folklore-Ensemble, das schnell zum Aushängeschild des kommunistischen Regimes wird. Bei den Auditions lernt er die temperamentvolle Zula kennen, und die beiden verlieben sich tief ineinander.

Während das Regime die Musik zunehmend für politische Propaganda missbraucht, plant Wiktor die Flucht. Bei einer Gelegenheit in Berlin flieht er in den Westen. Zula jedoch bleibt zunächst in Polen zurück

Über einen Zeitraum von rund 15 Jahren kreuzen sich ihre Wege immer wieder an unterschiedlichen Orten – in Paris, Berlin und Jugoslawien. Obwohl sie eine unbändige Anziehungskraft verbindet, machen ihnen politische Systeme, persönliche Dämonen, Eifersucht und die geografische Trennung ein dauerhaftes gemeinsames Glück fast unmöglich. Sie können weder mit- noch ohne einander leben.

Der Film zeichnet sich durch seine visuelle Poesie aus. Er wurde komplett in stilsicherem Schwarz-Weiß und im fast quadratischen 4:3-Format gedreht. Eine tragende Rolle spielt zudem die Musik, die sich im Laufe der Jahre vom traditionellen polnischen Volksgesang hin zu Pariser Jazz wandelt und die innere Zerrissenheit der Charaktere widerspiegelt.

Regisseur Pawlikowski beschrieb die Beziehung seiner Eltern rückblickend als eine Art unzerstörbare, aber anstrengende Amour fou. Genau wie im Film konnten die echten Eltern weder miteinander noch ohne einander leben. Sie verliebten sich, heirateten, bekamen Paweł, ließen sich scheiden, heirateten andere Partner in verschiedenen Ländern, ließen sich erneut scheiden und fanden schließlich wieder zueinander. Sie verbrachten rund 40 Jahre in diesem ständigen Wechsel aus Trennung und Versöhnung auf beiden Seiten des Eisernen Vorhangs.