Suzanne Pujol (Catherine Deneuve) führt das Leben einer klassischen, gut situierten Hausfrau im Jahr 1977. Von ihrem jähzornigen und untreuen Ehemann Robert (Fabrice Luchini), dem Chef einer Regenschirmfabrik, wird sie lediglich wie ein dekoratives „Schmuckstück“ (französisch potiche, eigentlich „Vase“) behandelt. Sie hat sich in dieser Rolle scheinbar eingerichtet und fügt sich der patriarchalischen Ordnung.
Als die unzufriedene Belegschaft der Fabrik gegen Roberts rücksichtsloses Regiment streikt und ihn festsetzt, gerät die Situation außer Kontrolle. Robert erleidet vor Aufregung einen Herzinfarkt und muss zur Erholung auf Kur. Um das Familienunternehmen vor dem Ruin zu retten, springt Suzanne kurzerhand ein und übernimmt vorübergehend die Geschäftsführung.
Entgegen allen Erwartungen erweist sich Suzanne als äußerst kompetente und empathische Führungskraft. Sie beendet den Streik durch Verhandlungsgeschick, modernisiert die Arbeitsbedingungen und führt den Betrieb mit viel Leichtigkeit zu wirtschaftlichem Erfolg. Unterstützung erhält sie dabei auch vom kommunistischen Bürgermeister und ehemaligen Liebhaber Maurice Babin (Gérard Depardieu).