In einem Zug, der von Budapest nach Paris fährt, lernen sich die Französin Celine (Julie Delpy) und der Amerikaner Jesse (Ethan Hawke) kennen. Die beiden Twens sind sich auf Anhieb sympathisch und so beschließen sie, ihre Heimreise für einen Zwischenstopp in Wien zu unterbrechen. Zu Fuß streifen sie durch die Stadt, reden miteinander, erzählen sich ihre Träume, Phantasien und Wünsche und geraten immer mehr unter den Einfluss einer Magie des Moments, auch wenn sie genau wissen, dass sie sich am nächsten Morgen wieder werden trennen müssen. 

Before Sunrise ist ein durch und durch mutiger Film, der viel wagt (und gewinnt), weil er sich ganz auf zwei Hauptfiguren konzentriert und ihren Gesprächen den Großteil der Handlung überlässt. In dieser Fokussierung auf Gespräche, in der Vermischung von Tiefgründigem und Banalem, erinnert Richard Linklaters Film an die Werke eines Eric Rohmer, doch "Before Sunrise" ist mehr als nur ein Liebesfilm, in dem verdammt viel geredet wird. Er zeigt zugleich die Gefühlslage der so genannten Generation X, die zwischen Rebellion und Anpassung, zwischen Verzweiflung und Hoffnung oszilliert, einer Generation, die selbstverständlich durch fremde Länder reist und doch nicht mehr und nicht weniger sucht als Heimat, Liebe und Geborgenheit. Wer sich auf diesen kleinen und ganz und gar unspektakulären Film einlässt, wird darin ein verdammt treffendes Bild unserer Welt vorfinden.

In "Before Sunset" aus dem Jahr 2003 fand die Liebesgeschichte zwischen Celine und Jesse übrigens eine sehenswerte Fortsetzung.